毛主席幼年在韶山南岸私塾读《三字经》、《千字文》时，就知道夏禹其人其事了。《三字经》中说“夏有禹，商有汤，周文武，称三王。夏传子，家天下，四百载，迁夏社”，《千字文》中有“九州禹迹”之语，都讲到了大禹的事迹。
幼年毛主席对这些话是熟记在心的，夏禹一心为民、公而忘私国而忘家的形象，对毛主席产生了深远影响。毛主席一生中多次讲过大禹的故事。
大禹，姒姓，名文命，号禹，后世尊称他为“大禹”。治理水患是大禹诸多功绩中的第一大功绩。
大约在四五千年前，华夏大地上发生了一次特大的洪水灾害。“洪水横流，泛滥于天下”，水势之大，前所未有，“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”。由于当时的生产力十分低下，滔滔洪水使先民们的生存处境变得十分险恶。百姓饥寒交迫，惶惶然不可终日。
面对如此险恶形势，当时的部落联盟首领帝尧陶唐氏忧心如焚。他先后三次求贤治水，前两次皆因方法不当，以失败而告终。
展开剩余77%在禹之前，禹的父亲鲧曾用“湮”、“障”之法治理洪水，但历时9年无功而返，不仅没有治平水患，反而导致溃堤决坝的残局，造成更大的灾难。协助尧帝摄位行政的舜“行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。天下皆以舜之诛为是”，“于是舜举鲧之子禹，而使续鲧之业”。
当时，年仅15岁的禹在父亲鲧因治水无功而被处死的情况下，毅然挑起了治水重担，开始了漫漫13年艰难备至的治水历程。
大禹挑起治理洪水的重担后，矢志不渝，废寝忘食。史载他结婚才四日就毅然回到治水工地，并且在漫长的13年治水过程中，能够做到“三过家门而不入”，一心扑在治水上。
1917年4月，毛主席在《新青年》第三卷2号上发表了《体育之研究》，文中称赞大禹吃苦耐劳、公而忘私的伟大精神：“八年于外，三过其门而不入，耐久而已。”
大禹的父亲鲧在战略思想上违背了自然规律，一味采取“堵”的办法，结果水位是越堵越高，最后破坝而泄，造成了更大的灾难。大禹吸取了这些深刻教训，以大无畏的精神大胆改革，反其道而行之，在治水战略上采用一个“疏”字。他采取培高挖低，除壅塞、成沟河，开山凿渠，疏通水道的方法，先后将冀州的洪水导入大海，兖州的洪水导入黄河，荆州的洪水导入长江，豫州的洪水导入黄河。
1949年10月24日，毛主席与绥远省负责人谈话时说：
“湖南有十万事业军政人员和广大的孤寡没有人管，如果只管共产党的孤寡就会出乱子，那就不是大禹治水，而是伯鲧治水了。伯鲧是夏禹的父亲。他治水采取筑堤防堵缺口，结果失败了。而大禹采取的疏浚河道，终于消除了滔滔洪水。”大禹治水，“劳身焦思”，其间充满了困苦与艰辛。治水过程中，他手上布满了老茧，皮肤变得黝黑粗糙。为了治理好洪水，他吃最差的饭菜，穿最差的衣服，住最差的房子，把所有财物都用到治水事业上来。这种不畏艰苦、坚忍不拔、身先士卒、排除万难的精神，正是中华民族艰苦创业精神的集中体现。
1939年，毛主席在抗大生产运动初步总结大会上讲道：
“历史上的禹王，他是做官的，但也耕田。”大禹具有惜时如金的精神。大禹为救万民于水患之中，丝毫不敢怠慢。《帝王世纪》中说大禹“不重径尺之璧，而爱日之寸阴”。1958年3月，毛主席在成都会议上说：“禹王惜寸阴，我们爱一分钟。”
《尚书》中有一篇《禹贡》，记述了大禹划分九州的传说。九州是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。这是大禹在治水过程中，建树的又一伟大功绩。九州是中国最早的行政区划，后世人们习惯上把中国称为“九州”。因为是大禹划分了九州，故古人也常把中国称为“禹域”。
1952年10月，视察江苏徐州的毛主席在听取当地干部汇报时，讲道：“据史书记载，大约在四千年以前，大禹把全国九片陆地命名为九州，你们徐州即为一州。”
大禹治水成功，使他建立了极高的威望。当舜年老时，众人一致推举禹为部落联盟首领，成为舜的继承人。舜死后，禹守孝三年，先把帝位让给舜的儿子商均，但“天下诸侯皆去商均而朝禹”，禹于是即天子位。
毛主席高度赞扬夏禹的劳苦功绩。1935年10月，他在《念奴娇·昆仑》一词中高度歌颂夏禹：“夏日消溶，江河横溢，人或为鱼鳖。”词意是说，当江河泛滥成灾之时，要是没有大禹治水，我们将会成为鱼鳖吧！
大禹治水的功绩彪炳千秋，改造了华夏民族生存的环境，奠定了华夏民族繁衍发展、繁荣昌盛的基础。大禹精神对后世产生了巨大影响，成为人们效法的楷模，成为中华民族精神的象征。
毛主席继承和发扬光大了大禹艰苦卓绝的奋斗精神和坚忍不拔的顽强意志，并用大禹精神激励党员干部，鼓舞人民斗志。毛主席还教导领导干部开展工作要借鉴大禹治水的方法，要善于运用疏导的来化解各种复杂矛盾。
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